Produção de cana-de-açúcar: entenda o plantio, os cortes e a renovação

A cana-de-açúcar (Saccharum spp.) é o alicerce do setor sucroenergético brasileiro, atividade na qual o país ostenta liderança mundial isolada na exportação de açúcar e na produção de etanol combustível limpo e renovável. Concentrada no estado de São Paulo, Centro-Oeste e Nordeste, a lavoura canavieira é um modelo de integração industrial contínua entre o campo e a usina.

Diferentemente dos grãos anuais, a cana-de-açúcar é uma cultura semiperene nas culturas agrícolas do Brasil: após o plantio inicial, ela é colhida repetidamente por múltiplos anos consecutivos antes que a lavoura precise ser destruída e replantada.

1. O ciclo produtivo: Cana-Planta e Cortes de Soqueira

A vida útil de um canavial comercial estrutura-se em duas fases fundamentais:

• Cana-Planta: É o primeiro ciclo da cultura, que se estende do plantio das mudas até o primeiro corte. Divide-se em:
  • Cana de ano-e-meio (18 meses): Plantada entre janeiro e março. Desenvolve-se vigorosamente nas águas seguintes e atinge extraordinário potencial de biomassa (frequentemente acima de 120 a 140 toneladas por hectare).
  • Cana de ano (12 meses): Plantada entre outubro e novembro. Apresenta menor tempo de crescimento antes do primeiro corte.
• Cana-Soca (ou Soqueiras): Após o corte e colheita mecânica dos colmos, as gemas basais subterrâneas rebrotam, dando início à cana-soca. O canavial é cortado anualmente (segundo corte, terceiro corte, quarto corte...). A cada safra, a produtividade diminui naturalmente entre 8% e 12%. O manejo zootécnico visa estender a vida econômica da soqueira para 5 a 7 cortes produtivos.

2. Plantio tradicional versus Mudas Pré-Brotadas (MPB)

Tradicionalmente, a cana é plantada depositando-se toletes inteiros no sulco (consumindo até 15 a 20 toneladas de colmos por hectare apenas em mudas). A moderna tecnologia de Mudas Pré-Brotadas (MPB), aliada ao sistema Meiosi (Método Inter-rotacional Ocorrendo Simultaneamente), utiliza brotos individuais sadios multiplicados em viveiro, reduzindo o volume de mudas e garantindo vigor e sanidade genética livre de doenças vasculares como o raquitismo-da-soqueira.

3. A colheita crua e o tráfego controlado

A colheita com queima prévia da palha foi totalmente abolida no Brasil em favor da colheita mecanizada de cana crua. As colhedoras picam os colmos em toletes e expelem a palhada seca sobre o solo, formando uma cobertura de 10 a 15 toneladas de matéria seca por hectare que protege a terra contra erosão e recicla potássio.

Contudo, o tráfego pesado de colhedoras e tratores transbordos sobre as linhas pode pisar e esmagar as touceiras subterrâneas, matando as soqueiras. O uso de piloto automático por GPS RTK com tráfego controlado é essencial para garantir que os rodados passem rigorosamente no centro da entrelinha.

4. A reforma do canavial com soja

Ao final de 5 a 6 cortes, quando a produtividade da soqueira cai abaixo de 65 a 70 t/ha, a área entra em processo de reforma de canavial. Durante os 120 dias da primavera-verão, a área é dessecada e recebe o plantio de soja em rotação. A soja descompacta o terreno, fixa nitrogênio biológico e gera receita financeira que amortiza os altos custos da nova calagem e do preparo de solo.

O manejo canavieiro conecta-se diretamente à correção química por calagem do solo, exige controle rigoroso contra a compactação do solo por maquinário pesado e fornece subprodutos essenciais utilizados na alimentação do gado na seca.